La cometa C/2026 A1, affettuosamente soprannominata MAPS, si avvicina al nostro sistema solare, promettendo un potenziale evento astronomico di rara bellezza. Scoperta da un gruppo di appassionati astronomi armati di telescopi nel deserto cileno di Atacama, MAPS sta seguendo un'orbita altamente ellittica che la porterà a un incontro ravvicinato con il Sole. Il suo perielio, il punto della sua orbita più vicino alla nostra stella, è previsto per l'inizio di aprile. Questo passaggio a soli 120.000 chilometri dalla superficie solare rappresenta un momento cruciale per il destino della cometa. Se MAPS riuscirà a superare questa prova di fuoco, potrebbe trasformarsi in uno spettacolo celeste indimenticabile, potenzialmente visibile anche durante le ore diurne. Tuttavia, la sua sopravvivenza non è affatto scontata; la forza gravitazionale e il calore estremo del Sole potrebbero causarne la frammentazione o addirittura la completa disintegrazione prima ancora di raggiungere il suo punto più vicino.
Il Pericolo del Perielio Solare
Le comete che si avvicinano così tanto al Sole, note come "sungrazing", sono oggetti celesti di straordinario interesse scientifico e visivo. La loro traiettoria le espone a condizioni estreme che mettono a dura prova la loro integrità strutturale. Il calore intenso e le forze mareali solari possono causare l'evaporazione rapida dei materiali volatili che compongono la chioma e la coda della cometa. Questo processo, se sufficientemente violento, può portare alla rottura del nucleo cometario in frammenti più piccoli. La storia dell'astronomia è costellata di esempi di comete che hanno offerto spettacoli mozzafiato, diventando così luminose da essere osservate anche in pieno giorno, guadagnandosi l'appellativo di "Grandi Comete". La loro imprevedibilità, tuttavia, è parte integrante del loro fascino: non c'è garanzia che MAPS seguirà le orme delle sue illustri predecessori.
Cosa Aspettarsi dalla Cometa MAPS
La visibilità di MAPS dipenderà da diversi fattori critici. Innanzitutto, la sua capacità di resistere al passaggio ravvicinato con il Sole è fondamentale. Se la cometa dovesse sopravvivere e mantenere una struttura coesa, la sua luminosità potrebbe aumentare esponenzialmente man mano che si avvicina al Sole, grazie all'intensa sublimazione dei suoi ghiacci. In questo scenario, MAPS potrebbe diventare un oggetto celeste notevole, visibile a occhio nudo nel cielo serale, con una chioma brillante e una coda estesa. La sua traiettoria la porterà in una posizione che potrebbe renderla osservabile anche durante il giorno, un evento raro e di grande impatto visivo. Tuttavia, è altrettanto plausibile che la cometa si frammenti o si disintegri prima di raggiungere il suo perielio, riducendo drasticamente la sua luminosità e rendendola visibile solo attraverso telescopi potenti. Gli astronomi di tutto il mondo terranno sotto stretta osservazione MAPS nelle prossime settimane per monitorare il suo comportamento e fornire aggiornamenti sulla sua traiettoria e luminosità.