Il Ruolo dei Globuli Rossi nell'Utilizzo del Glucosio
In alta quota, in condizioni di scarsità di ossigeno, i globuli rossi assumono un ruolo chiave nell'utilizzo del glucosio. La scoperta, pubblicata su Cell Metabolism, fornisce una spiegazione per un fenomeno osservato dagli epidemiologi: individui che vivono ad altitudini elevate presentano livelli di glucosio nel sangue inferiori, una maggiore capacità di metabolizzare lo zucchero e un rischio ridotto di sviluppare il diabete. La ricerca si concentra sull'abilità dei globuli rossi di assorbire glucosio dal sangue e di utilizzarlo per produrre una molecola che contribuisce all'ossigenazione dei tessuti.
La Ricerca sui Topi e il Mistero del Glucosio
Nel 2023, un team di scienziati dei Gladstone Institutes, un'organizzazione no-profit con sede a San Francisco, California, ha condotto degli esperimenti su topi. Questi topi, esposti a un'aria con una concentrazione di ossigeno inferiore rispetto alla norma, mostravano livelli di glucosio nel sangue significativamente più bassi rispetto ai topi di controllo. I topi riuscivano a metabolizzare rapidamente il glucosio subito dopo un pasto. Tuttavia, il destino di questo glucosio rimaneva un mistero, poiché solo circa il 30% del glucosio consumato veniva utilizzato per l'ossigenazione dei tessuti.
L'analisi di muscoli, cervello e fegato, i principali "sospettati" per l'assorbimento dello zucchero, non riusciva a spiegare la scomparsa di circa il 70% del glucosio.
Nuove Scoperte con l'Imaging
Utilizzando una tecnica di imaging avanzata, il team dei Gladstone Institutes ha identificato un "pozzo" dove il glucosio scompariva. Questo "pozzo" si trovava all'interno dei globuli rossi. L'imaging ha dimostrato che i globuli rossi, in condizioni di bassa ossigenazione, erano in grado di assorbire glucosio dal sangue e di utilizzarlo per produrre una molecola che facilitava l'ossigenazione dei tessuti. Questo meccanismo spiega sia i bassi livelli di glucosio nel sangue degli individui che vivono ad alta quota, sia la maggiore capacità di metabolizzare lo zucchero e il ridotto rischio di diabete osservati in queste popolazioni.