L'influenza, comunemente percepita come una malattia stagionale transitoria, nasconde un potenziale pericolo per il sistema cardiovascolare. Recenti ricerche scientifiche stanno facendo luce su come il virus influenzale possa innescare o aggravare patologie cardiache, con conseguenze talvolta gravi. Uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Immunity ha infatti svelato meccanismi cellulari finora poco compresi, che spiegano la correlazione tra infezioni respiratorie acute e un aumento del rischio di eventi cardiaci. Si stima che fino a un terzo degli attacchi di cuore possa verificarsi in seguito a un'infezione influenzale. In casi più rari, il virus stesso, o la risposta infiammatoria che esso scatena nell'organismo, può portare a una condizione nota come miocardite, un'infiammazione del muscolo cardiaco che ne compromette la funzionalità.
Il viaggio del virus dal polmone al cuore
Un team di ricercatori del Mount Sinai Hospital di New York ha condotto un'indagine approfondita sui cuori di 35 pazienti deceduti a causa dell'influenza, analizzando le cause sottostanti dei decessi. I risultati delle autopsie hanno rivelato che problemi cardiovascolari preesistenti erano un fattore determinante nella maggior parte dei casi. Oltre l'85% dei pazienti presentava almeno una condizione cardiaca pregressa, come ipertensione o aterosclerosi (un processo infiammatorio cronico delle arterie caratterizzato dalla formazione di placche), e molti ne avevano più di una, inclusa la fibrosi cardiaca, ovvero l'accumulo di tessuto cicatriziale sul muscolo cardiaco. Le analisi hanno messo in evidenza un sottogruppo di globuli bianchi, le cellule pro-dendritiche 3, che sembrano giocare un ruolo cruciale. Queste cellule, una volta infettate dal virus dell'influenza nei polmoni, sono in grado di migrare verso il cuore, trasportando attivamente il virus e diffondendo l'infezione ai cardiomiociti, le cellule muscolari del cuore.
Risposta immunitaria e danni cardiaci
Oltre all'infezione diretta, la risposta immunitaria dell'organismo al virus influenzale può contribuire al danno cardiaco. Quando il sistema immunitario rileva la presenza del patogeno, rilascia mediatori infiammatori per combatterlo. In alcuni individui, questa risposta può diventare eccessiva o disregolata, portando a un'infiammazione generalizzata che può colpire anche il cuore. L'infiammazione cronica, come quella associata all'aterosclerosi, può rendere il muscolo cardiaco più vulnerabile agli attacchi virali o alle reazioni immunitarie esagerate. La combinazione di un cuore già compromesso da condizioni preesistenti e l'aggressione virale o infiammatoria può quindi creare un terreno fertile per lo sviluppo di complicanze cardiache serie, come aritmie, insufficienza cardiaca o, nei casi più gravi, infarto miocardico. La comprensione di questi meccanismi è fondamentale per sviluppare strategie preventive e terapeutiche più efficaci.